El equipo de Síntesis de Fármacos del IPNA-CSIC, liderado por Alicia Boto y Dácil Hernández, da un salto cualitativo en la lucha contra el cáncer y las superbacterias. Gracias a la reciente incorporación de un citómetro de flujo, financiado por el Cabildo de Tenerife, estas científicas podrán evaluar la toxicidad de nuevas moléculas con una rapidez inédita. Una infraestructura clave que promete acortar a la mitad los tiempos para desarrollar los tratamientos médicos del futuro desde Canarias.

La ciencia avanza a base de grandes preguntas, pero también de los recursos necesarios para responderlas. En el Instituto de Productos Naturales y Agrobiología (IPNA-CSIC), la colaboración entre la farmacéutica Alicia Boto y la química Dácil Hernández es el ejemplo perfecto de cómo el talento complementario y el apoyo institucional pueden generar resultados extraordinarios.

Ambas investigadoras, que comenzaron a colaborar en el año 2001 cuando Hernández inició su tesis doctoral, lideran hoy una de las líneas de investigación biomédica más prometedoras de la isla: el diseño y síntesis de compuestos bioactivos, con especial foco en agentes antitumorales y antimicrobianos.

«Al proceder de áreas de conocimiento distintas tenemos visiones diferentes de muchos aspectos de nuestro trabajo, pero a la vez nos complementamos bien», explica Alicia Boto. De esos brainstormings habituales entre disciplinas ha surgido un enfoque innovador para enfrentarse a uno de los mayores retos globales: las superbacterias.

Sabotear la comunicación de las bacterias

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), las enfermedades causadas por patógenos resistentes a los antibióticos son la segunda amenaza más grave para la salud mundial, solo por detrás del cáncer. Para hacer frente a esto, el equipo del IPNA-CSIC está desarrollando compuestos que buscan desactivar estos microorganismos.

«Estamos abriendo líneas de los llamados quorum quenchers, compuestos que no matan a los microorganismos, sino que sabotean la comunicación microbiana necesaria para que se vuelvan virulentos y peligrosos, o para que se vuelvan resistentes a los tratamientos«, detalla Boto. Por su parte, Hernández añade que el objetivo a futuro es «engañarlos con señales químicas concretas para que no se vuelvan peligrosos», buscando además que estos compuestos puedan integrarse en apósitos o prótesis médicas para evitar infecciones.

El impulso del Cabildo de Tenerife

A pesar de su reconocida trayectoria, el grupo se enfrentaba a un cuello de botella logístico, ya que el IPNA no contaba con un citómetro de flujo propio, una herramienta esencial en biología para validar moléculas en líneas celulares.

Esta carencia histórica se ha resuelto gracias a la reciente convocatoria de la Fundación Bioavance, impulsada por el Cabildo insular a través de IMETISA, orientada a la adquisición de equipamiento científico-técnico. Esta ayuda ha permitido al grupo incorporar un citómetro de flujo BD AccuriTM C6.

«Las convocatorias como Bioavance, que permiten adquirir de una vez equipos, son la solución», subraya Alicia Boto, recordando que en biomedicina este tipo de inversiones son «especialmente necesarias».

En la práctica, este equipo cambiará radicalmente el día a día en el laboratorio. «Nos va a permitir comprobar rápidamente la citotoxicidad de nuestros compuestos, determinar ventanas de seguridad y acelerar el desarrollo de compuestos de interés comercial», señala Dácil Hernández. De hecho, calculan que la nueva infraestructura logrará «acelerar hasta un 50% el desarrollo de nuevos candidatos a fármacos«. Los primeros compuestos en pasar por este nuevo equipo serán análogos de la sonda FLTX1 y una prometedora familia de antimicrobianos.

Retener el talento para construir el futuro 

La inversión del Cabildo de Tenerife incide también en una doble vertiente: la maquinaria necesaria para la investigación y la consolidación del capital humano. Dácil Hernández es, en sí misma, un caso de éxito de retención de talento local. Tras un periodo posdoctoral en Dinamarca, logró reincorporarse al IPNA-CSIC y, gracias a un contrato de varios años financiado por el Cabildo (programa de transferencia), pudo estabilizar su plaza por oposición en el centro.

«La continuidad científica es esencial para que la experiencia y el ‘buen hacer’ adquiridos no se pierdan», reflexiona Boto. «El apoyo del Cabildo ha sido muy importante para apoyar a los jóvenes investigadores con contratos posdoctorales […], lo que les entrenaba para dirigir un grupo en su día».

Mirando hacia los próximos cinco años, el equipo lo tiene claro. Con el nuevo músculo tecnológico que aporta el citómetro, el grupo planea integrar herramientas de Inteligencia Artificial y aprendizaje automático para predecir la actividad biológica de grandes colecciones de compuestos.

El objetivo último va mucho más allá de las paredes del laboratorio: «La biomedicina vive un momento apasionante y de profundo cambio: medicina personalizada, terapias génicas, IA, nano-robots…», concluye Alicia Boto, lanzando un mensaje inspirador a las futuras generaciones: «Es crucial para la sociedad combatir las enfermedades que amenazan su existencia. ¿No quieres formar parte de ello?»